Cambridge, Massachusetts : quand une ville fait des pistes cyclables une obligation légale

Alors que certaines villes arrachent leurs pistes cyclables, Cambridge, Massachusetts, a fait l’inverse : elle a inscrit les pistes cyclables protégées dans la loi puis a défendu cette loi devant les tribunaux… deux fois. Il en résulte l’un des engagements juridiques les plus forts en Amérique du Nord en faveur d’infrastructures cyclables sûres, ainsi qu’un débat local très bruyant sur le stationnement, les procédures et la finalité des rues urbaines.

L’ordonnance sur la sécurité à vélo en bref

En 2019, le Conseil municipal de Cambridge a adopté la Cycling Safety Ordinance (CSO), qui exige que, lorsque des rues clés sont reconstruites, elles doivent inclure des pistes cyclables séparées là où le Bicycle Plan de la ville les prévoit. En 2020, le Conseil a modifié la loi pour aller plus loin : environ 25 miles de pistes cyclables séparées doivent être installés entre 2020 et 2027, avec des corridors spécifiques explicitement mentionnés dans l’ordonnance (toute Massachusetts Ave, plus de grands segments de Broadway, Cambridge St, Hampshire St et Garden St, ainsi que 11,6 miles supplémentaires ailleurs dans le réseau).¹ En 2024, l’échéance a été légèrement repoussée au 1ᵉʳ novembre 2026 pour la plupart des projets « quick-build ».¹

Il ne s’agit pas seulement d’une préférence politique ; c’est une obligation légale. Le personnel municipal est légalement tenu de reconfigurer les rues pour y intégrer des pistes cyclables séparées sur ces corridors, et de trouver des solutions pour gérer les contraintes liées aux bus, au chargement et au stationnement.

En mai 2024, la ville indiquait que 13,77 des 25 miles requis de pistes séparées avaient déjà été installés ou étaient en cours de construction—soit plus de kilomètres que Cambridge n’en avait ajoutés au cours des sept années précédentes réunies avant l’existence de l’ordonnance.²

Un rapide coup d’œil au déploiement

Le propre récapitulatif de Cambridge ventile les quatre premières années de mise en œuvre de la CSO comme suit :²

Ces travaux incluent des projets majeurs sur Brattle Street, Hampshire Street, Mt. Auburn Street et autour de Inman Square, avec d’autres aménagements à venir sur Cambridge Street, Broadway et Main Street.²

La réaction hostile : stationnement, procédures et petits commerces

Le drame commence là où la peinture touche le trottoir.

Sur certains tronçons de Massachusetts Ave et ailleurs, les pistes cyclables protégées ont remplacé une grande quantité de stationnement sur rue. Certains commerces de longue date affirment que leurs revenus ont chuté parce que les clients ne trouvent plus de places, et ils se sont montrés très vocaux sur le fait de s’être sentis pris de court par le déploiement.³⁴⁵

Les chaînes de télévision locales ont à plusieurs reprises mis en avant des commerçants affirmant des baisses de chiffre d’affaires de 40 à 70 % après la suppression de places de stationnement, en particulier dans le nord de Cambridge, et certains conseillers municipaux, sensibles aux préoccupations des entreprises, ont plaidé pour des calendriers plus lents ou des modifications de conception.³⁵ En réponse, la ville :

• A réintroduit du stationnement dans certaines plages horaires limitées (par exemple, en autorisant le stationnement dans une voie de bus en heures creuses).³
• A créé en 2023 un Cycling Safety Ordinance Advisory Group formel chargé de conseiller sur la communication, la concertation et l’évaluation.⁶
• A commandé une étude d’impact économique pour examiner les données réelles d’emploi, de loyers et de vacance le long des corridors dotés de pistes cyclables.⁷

On retrouve donc un schéma familier : une colère localisée et très bruyante autour du stationnement et des procédures, tandis que les services municipaux tentent de rétro-installer une meilleure concertation sur un mandat déjà verrouillé juridiquement.

Les procès (et pourquoi Cambridge gagne à chaque fois)

Deux procès distincts ont tenté de stopper ou de revenir sur les projets de la CSO :

• Cambridge Streets for All (CSFA) a intenté une action en justice en 2022, arguant que la réalisation de 25 miles de pistes cyclables protégées constituait un usage inapproprié de l’argent des contribuables et supprimait illégalement des places de stationnement et l’accès. Un juge de la Middlesex Superior Court a rejeté l’affaire en mars 2023, estimant que la ville a l’autorité nécessaire pour installer des pistes cyclables dans le cadre de ses pouvoirs de gestion du trafic.⁸
• Une seconde affaire, Aster et al. v. City of Cambridge, a tenté une autre approche : prétendre que les pistes cyclables constituaient une modification illégale des « traffic rules and regulations » de la ville. En février 2024, la même cour a également rejeté cette plainte, concluant explicitement que les pistes cyclables et leurs panneaux/marquages sont des traffic control devices, et non des « rules and regulations » au sens juridique.⁹¹⁰

La principale leçon juridique : au Massachusetts, du moins selon ces décisions, les villes peuvent tracer et reconfigurer des voies pour les vélos et les bus sans que cela soit considéré comme une modification des « règles » fondamentales de circulation. Cela donne à Cambridge—et, par précédent, à d’autres municipalités—une grande latitude pour continuer à construire des réseaux protégés même face à une opposition organisée.

Ce que disent les chiffres jusqu’ici

La part modale et la fréquentation augmentent

Les propres données de Cambridge montrent que le vélo devient de plus en plus banal :

• En 2024, environ 9 % des habitants de Cambridge se rendent au travail à vélo, et 9,5 % des navetteurs vers Kendall Square y vont à vélo, le niveau le plus élevé jamais enregistré.²
• Les trajets en vélos en libre-service Bluebikes à Cambridge ont atteint leurs plus hauts niveaux en 2022 et restent soutenus, ce qui indique que le vélo n’est pas seulement un phénomène lié aux déplacements domicile-travail, mais qu’il est utilisé tout au long de la journée.²

Une étude détaillée avant/après sur Garden Street, menée par le BCU Labs du Boston Cyclists Union, a constaté que, dans les quatre mois suivant la conversion d’un tronçon d’un demi-mile en pistes entièrement séparées :

• La part modale du vélo sur les rues résidentielles voisines a augmenté d’environ 300 %.
• Les volumes de vélos observés ont augmenté de plus de 500 % dans la zone environnante.
• La fréquentation de Bluebikes à proximité a également bondi, ce qui suggère que des personnes étaient désormais prêtes à rouler parce que l’itinéraire leur paraissait enfin sûr.¹¹

Cette étude a également documenté des habitants qui ont littéralement acheté des vélos en raison des nouvelles pistes, renforçant l’idée d’une « demande latente » libérée par des infrastructures plus sûres.¹¹

Sécurité et accidents

Le résumé des recherches sur les accidents réalisé par Cambridge Bicycle Safety note que, sur la base des travaux de la Federal Highway Administration et de l’analyse de la ville, les pistes cyclables séparées peuvent réduire les taux d’accidents jusqu’à 50 % et diminuer significativement la gravité des blessures lorsque des collisions se produisent.⁷ Cela concorde avec les données internationales : lorsque l’on sépare physiquement les vélos du trafic automobile, il y a moins de blessés et ceux qui le sont ont moins de risques de subir des blessures graves.

Impact économique : plaintes bruyantes, données silencieuses

L’étude d’impact économique de la CSO commandée par la ville a examiné trois indicateurs objectifs sur les rues ayant récemment fait l’objet de projets de pistes cyclables :

• Tendances de l’emploi
• Loyers commerciaux
• Vacance commerciale

Sa conclusion : il n’y avait pas de différences significatives entre les rues dotées de nouvelles pistes cyclables séparées et des corridors « témoins » comparables qui n’en avaient pas.⁷ Les entreprises ont certes rapporté de l’anxiété et imputé les difficultés aux pistes cyclables, mais les données ne montraient pas de préjudice économique systémique.

Les défenseurs ont souligné que cela correspond aux tendances observées dans des villes comme New York, Toronto et Berlin—où les commerçants prédisent souvent un désastre avant les projets, mais où les données sur les taxes de vente et les loyers montrent ensuite peu ou pas d’effet négatif, et parfois de légers gains.⁷

Évaluations externes

De l’extérieur, Cambridge ressemble moins à un endroit « en guerre pour les pistes cyclables » qu’à une preuve de concept à l’échelle nationale. PeopleForBikes a classé Cambridge n° 2 sur 604 villes américaines de taille moyenne pour le cyclisme dans son classement 2024, en mettant en avant la CSO et les efforts de longue date de la ville pour réduire la dépendance à la voiture et abaisser les limites de vitesse.¹²

Ce qui distingue Cambridge dans les « guerres des pistes cyclables »

De nombreuses villes connaissent des tensions autour des pistes cyclables. La différence à Cambridge est qu’elle a traité la sécurité à vélo non pas comme un projet pilote ou une initiative de maire, mais comme une loi adossée à des indicateurs :

• L’objectif est explicite et mesurable : construire environ 25 miles de pistes séparées sur des corridors spécifiés d’ici une date donnée.
• Les progrès sont suivis publiquement (jusqu’au kilométrage ajouté chaque année).
• La réaction hostile a été intense, en particulier autour du stationnement et des procédures, mais la ville a répondu en ajoutant des structures consultatives et des analyses économiques plutôt qu’en démantelant le réseau.
• Les tribunaux ont confirmé l’autorité de la ville à modifier la configuration des rues, sapant les contestations juridiques les plus agressives.

Cela ne signifie pas que Cambridge a tout géré parfaitement ; les erreurs de communication et les inquiétudes bien réelles des commerçants font pleinement partie de l’histoire. Mais, comparée à des endroits où des niveaux supérieurs de gouvernement ordonnent désormais la suppression de pistes cyclables, Cambridge montre à quoi ressemble une ville qui persévère, mesure les résultats et continue.

Si Toronto est une étude de cas sur la manière dont des enjeux politiques à plus haut niveau peuvent faire reculer une ville, Cambridge en est presque l’image inversée : une petite ville qui utilise ses outils juridiques et ses données pour verrouiller un avenir plus sûr et plus centré sur le vélo, puis défend ce choix devant les tribunaux.